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第194話 送れなかった返信
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2026-09-09 06:01:51「必要な時だけ、お願いします」
「その線は越えません」 律は短く答えた。 念を押したのは私なのに、その返事で少し落ち着いた。 その日の午後、相良さんが作成した返信文を確認していると、別の連絡が入った。 差出人は、九条康生。 榊グループの代表窓口に届いたものを、秘書室が転送してきたらしい。件名は丁寧だった。 ――朝霧栞様との面談について。 件名を見ただけで、読む手が止まった。「読む前に、一度休みませんか」 律が言った。「読みます」 私は画面を開いた。 文面は驚くほど柔らかかった。 九条康隆は高齢で、近年体調が安定していないこと。突然の情報に動揺しており、本人の発言には誤解が含まれる可能性があること。朝霧栞には不安を与えたくないこと。 そして最後に、康生自身が一度会って説明したい、と書かれていた。 場所は都内のホテルラウンジ。 時間は今日の夕方。 同席者は不要。
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身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第194話 送れなかった返信
「必要な時だけ、お願いします」「その線は越えません」 律は短く答えた。 念を押したのは私なのに、その返事で少し落ち着いた。 その日の午後、相良さんが作成した返信文を確認していると、別の連絡が入った。 差出人は、九条康生。 榊グループの代表窓口に届いたものを、秘書室が転送してきたらしい。件名は丁寧だった。 ――朝霧栞様との面談について。 件名を見ただけで、読む手が止まった。「読む前に、一度休みませんか」 律が言った。「読みます」 私は画面を開いた。 文面は驚くほど柔らかかった。 九条康隆は高齢で、近年体調が安定していないこと。突然の情報に動揺しており、本人の発言には誤解が含まれる可能性があること。朝霧栞には不安を与えたくないこと。 そして最後に、康生自身が一度会って説明したい、と書かれていた。 場所は都内のホテルラウンジ。 時間は今日の夕方。 同席者は不要。 読み終えるころには、迷いはなくなっていた。「分かりやすいですね」「応じますか」 律の声に、試す響きはなかった。 本当に、私の返事を聞いているだけだ。「行きません」 今度は迷わなかった。「九条康隆さんの状態を心配してる人が、同席者不要で今日の夕方に私を呼び出すのは、おかしいです」「同じ違和感があります」「それに……今会ったら、何を言うかまで誘導されそうです」 言いながら、葬儀の席で見た康生の顔を思い出す。 私を見て、葵と呼んだ男。 あの時の視線を思い出すと、もう一度画面を読むのさえためらわれた。 あの人の言葉は、いつも柔らかい。柔らかいからこそ、どこまで沈むのか分からない。「返信します」「返信自体は、相良に任せられます」「いえ。文面は見てもらいます。でも、最初の言葉は私が書きます」 私はノートパソコンを開いた。 指は何度か、キーの上で止まった。
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第193話 九条康隆からの招待
その紙を見た瞬間、私は九条家という名前が、もう遠くの家ではなくなったことを知った。 九条康隆からの手紙は、机の上に置かれたままだった。 便箋の端には九条家の紋が薄く刷られている。守り袋より細く、葬儀の供花札より古い意匠だった。 「今日中に返事を出す必要はありません」 律はそう言った。 「急いでは決めません」 「でも、黙っているつもりもありません」 言葉が少し強くなった。 律は何も言わなかった。ただ、私が続けるのを待っている。 「知らないままにしておくと、また誰かが、知らないところで私の話を進めます」 如月家で何度もそうだった。最後に知らされるのは、いつも私だった。 「会います」 「場所は、九条本邸なんですよね」 「先方は、そう希望しています」 「なら、入口から帰るまで、榊側の人にいてほしいです。途中で一人になるのは嫌です」 「分かりました」 口にすると、便箋の端を押さえる指に力が入った。 「ただし、条件を付けます」 律の目元が緩んだように見えた。 「条件を聞かせてください」 「九条家の人だけの部屋では会いません。榊側と九条側、両方の代理人を入れてください」 言いながら、指が便箋の角を押した。 「録音は最初から。面会は一時間くらい。あと、書類を出されても、その場では書きません」 言い切るまで、律は一度も遮らなかった。 「それと」 「続けてください」 「葵さんのことを、私にだけ先に見せるような真似はしないでください」 律の視線が、静かに私へ戻る。 「意味を確認しても？」 「母かもしれない人を、証拠として突き出されたくありません」 最後の部分だけ、声が続きにくかった。 言い終えると、しばらく次の言葉が出なかった。 まだ会ってもいない人のために、何を怒っているのだろうと思う。けれど、怒りの形だけははっきりしていた。 律はゆっくり頷いた。 「その条件で、相良に文面を作らせます」 「榊さんは」
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第192話 九条家から届いた封筒
「血がつながってるかもしれない。それだけで、九条の人間ってことにはならないでしょう」「でも、向こうはそう思わないかもしれない」「その可能性はあります」「九条家も、私をどう扱うか勝手に決めるんでしょうか」 自分の声が少し低くなった。 律は否定しなかった。すぐに綺麗な言葉をかぶせることもしなかった。 冷めた湯呑みを見ていると、そこに誰の手も戻らないことだけが分かった。「決めようとする人間はいるでしょう」「……正直ですね」「誤魔化す方が失礼です」 私は守り袋を手に取った。 軽い。 こんなに軽い布の中に、どうして二十四年分のことが詰め込まれているのだろう。「怖いです」 言葉は、考えるより先に出た。 律は手を伸ばさず、私の返事を待った。 律が手を伸ばしてこないことが、今は何より助かった。「……今日は、そのままでいいんじゃないですか」「保留にしたら、向こうが勝手に動きませんか」「動きます」「じゃあ」「調べるところは調べます」 律は机の上の資料を整えた。「会うかどうかは、また別の話でしょう」「検査」 鑑定という言葉で、机の上の書類が急に近く見えた。「DNA鑑定ですか」「いずれ必要になる可能性はあります。ただ、今すぐじゃない」「私の身体まで、証拠になるんですね」 言い終えて、自分が資料の一部にされる感覚に気づいた。 売られた子。取引された赤ん坊。今度は、血を調べられる人間。 書類に名前を書かれるたび、自分が人ではなく資料になっていく気がした。 律は少し考えてから、口を開いた。「DNAは、あなたが同意しない限りやりません」 そこで一度、言葉を切った。「必要になっても、先に確認します」 私は答えず、守り袋を机に戻した。 その時、扉が控えめに叩かれた。「失礼いたします」
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第191話 九条葵と康生の関係
あの頃の私は、少なくとも自分がどこに立っているかだけは分かっていた。 今は、立っている床の下から別の名前が出てくる。「康生さんは、葬儀で私を見てました」「見ていました」「私を、葵さんと呼びました」「口の動きだけでしたが、そう見えました」「榊さんも、そう見えたんですね」「私にも、そう読めました」 同じものを見た人がいた。その確認だけで、少し息が戻った。 私は資料から顔を上げた。「九条葵さんは、康生さんの何ですか」 律は資料から目を上げた。「康生の妹です」「妹」という言葉を、すぐには受け止められなかった。 妹。 母かもしれない人が、康生の妹。 その響きだけで、葬儀の席で見た康生の目が戻ってくる。静かな、ほとんど表情のない目。こちらを人ではなく、何かの位置として見ていた目。「葵さんは、今どこにいるんですか」「療養施設にいるという情報があります」「会えますか」 会えるか、と聞いただけなのに、声が急いだ。 会いたい、とは言っていない。ただ、会えるかと聞いただけだ。それなのに、胸の中のどこかが勝手に身を乗り出している。 律はすぐには返さなかった。「確認は必要です。九条家の許可、施設側の面会基準、本人の状態。どれも飛ばせません」「ですよね」 自分で答えて、書類へ視線を落とす。 飛ばせない。 それは正しい。正しいことなのに、こんな時だけ、正しさがひどく遅く感じる。「朝霧さん」 呼ばれて、私は顔を上げた。 律は、登記資料の上へもう一枚だけ紙を置いた。九条家の家系図ではない。雑誌記事でもない。古い財団の年報のコピーだった。「九条家の説明なら、できます。医療法人も投資会社も、康生の立場も」「聞いた方がいいですか」「……今、全部頭に入りますか」 私は資料を見たまま黙った。「たぶん、無理です」「私もそう思います」 その言
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第190話 九条という血筋
そこに刺繍されている紋を、相良さんが拡大した写真にしていた。 写真には、九枚の細い葉が輪になるように重なっていた。 葬儀で見た供花札の隅にも、同じ紋があった。 古い登記資料に添付された社章の控えにも、同じ形があった。 偶然、と言うには重なりすぎている。「九条家の紋、ですか」「正確には、九条本家が古くから使ってる家紋の一つです。社章として使われた時期もある」「一つ、ですか」「家が大きくなると、使い分けも増えます。冠婚葬祭、会社、財団、個人の蔵書印。全部を一つで済ませる家ばかりじゃない」「面倒ですね」 言い終えても、胸のあたりにざらつきが残った。私は一度だけまばたきをした。「否定はしません」 律があっさり頷いたので、私はわずかに息が抜けた。 面倒。そう言える程度には、まだこの話を遠くに置いておきたかった。 けれど、紙の上の名前は遠ざからない。「九条康隆さんは、静江さんの葬儀に来てたんですか」「本人は来てません。代理人が来ています」「どうして」「今は、理由まで辿れていません」「私は、その人のことを何も知りません」「今まで接点がなかったなら、当然です」 当然と言われても、名前の近さは消えなかった。 それなのに、知らない相手の名前が、私の出生に触れてくる。 人は名前だけで、こんなに近づいてくるものなのだろうか。 九条康隆。 会ったこともない人の名前が、机の上でこちらを見ている。 律はそれ以上、分かったようなことを言わなかった。 私は会葬者名簿の端に指を置いた。紙の表面は滑らかで、昨日の夜に見た青いファイルの古い紙とは違う。新しい紙は、余計に冷たい。「如月家が九条家に葬儀を知らせたんですか」「少なくとも、相良が確認した範囲では違います。如月側の案内リストに九条本家は入っていませんでした」「じゃあ、向こうが勝手に知った」「如月家を通さず、向こうで把握していたことになります」 会葬者名簿の端を押さ
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第189話 九条という名前
翌朝、榊邸の書斎の机には、三つのものが並べられていた。 茶の匂いは薄れ、白い湯呑みの内側にだけ渋い色が残っていた。 守り袋。 静江さんの葬儀で使われた会葬者名簿の写し。 それから、古い産院の運営会社に関する登記資料。 どれも、昨日までなら別々の場所にあったものだ。 どれも単独では決定的に見えない。それでも、三つは同じ家名を指していた。 九条。 その二文字が、朝の光の中で妙に濃く見える。 朝食は、ほとんど喉を通らなかった。 宮野さんが用意してくれた小さな卵料理も、焼きたてのパンも、いつもならありがたいと思えるはずだった。けれど、口に入れる前から味が遠い。フォークの先で卵の端を崩しただけで、皿の上に黄色い線が残った。 宮野さんは何も言わなかった。 代わりに、温かいスープの器だけを少しこちらへ寄せてくれた。その距離が、今朝は助かった。 律は向かい側の椅子に座っていた。黒い仮面は、まだ顔を覆っている。 私の皿を見たあと、彼の右手が仮面の留め具へ上がった。けれど、触れる寸前で止まる。 「朝霧さん」 「何ですか」 「今、外しても？」 意味を理解するまで、一拍かかった。 「……私に確認するんですか」 「あなたの前で外すのは、これが初めてです」 必要な場ではまだ着けると言っていた。その仮面を、私の前でだけ外そうとしている。 私は膝の上で指を組み直した。 「見せてください」 律の指が留め具にかかる。かちり、と小さな音がして、黒い仮面がゆっくり外された。 右のこめかみに、古い傷が一本残っていた。けれど、噂にあった大火傷はない。私が見ていたのは傷ではなく、隠すものを失った律の表情だった。 噂の中の怪物はどこにもいなかった。それでも、初めて素顔を向けられると、どこへ視線を置けばいいのか分からなくなった。 律は仮面を机の端へ置き、私が何か言うまで待った。 「昨夜は、眠れましたか」 「ほとんど」 律は私の皿を見て、それ以上聞かなかった。
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第4話 黒い仮面の当主が、私を見ていた
「律様、お時間です」 低い声が、扉の外から響いた。 広い執務室の奥で、榊律は窓の外に背を向けて座っていた。 机の上には、如月家に関する調査資料が並んでいる。 その一番上に、朝霧栞の写真があった。 コンビニの制服姿で、視線を逸らすように横を向いている。ひどく疲れた顔をしているのに、背筋だけは真っ直ぐだった。 律は写真の端に指を置いた。 三年前の豪雨の夜。 高架下で膝を抱えていた少女の横顔を、彼は覚えている。 名前を名乗ることも、声をかけることもできなかった。 ただ傘を差し出した。 そのあと彼女がどこへ消えたのかを、ずっと探していた。 「やっと、見つけ
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第3話 三年前に終わった話
司は廊下の壁際に立ち、こちらを見ていた。 三年前より少し痩せたように見える。 けれど、きちんと整えられた髪も、上質なスーツも、昔と同じだった。 何も変わっていない。 そう思ったのに、胸の奥だけが一瞬、昔の痛みを覚えてしまった。 「栞……」 呼ばれた名が、廊下に落ちる。 私は足を止めなかった。 「話があるんだ」 司が一歩踏み出す。 その指先が、私の袖をかすめた。 反射的に振り払った。乾いた音が、静かな廊下に響く。 「今、あなたと話すことはありません。私は如月家の人間でも、あなたの婚約者でもありません」 司の顔がこわばった。 「栞、俺は……」 「
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第2話 家を救うため、私を差し出すそうです
病院の個室には、消毒液の匂いと、心電図の小さな音が満ちていた。 ベッドの上の静江さんは、記憶の中の人よりずっと小さくなっていた。 頬は痩せ、手の甲には細い血管が浮いている。酸素マスクの下で、唇だけがかすかに動いた。 「静江さん」 名前を呼ぶと、まぶたが震えた。 ゆっくり開いた目が、私を捉える。 濁りかけた瞳の奥に、ほんの少しだけ昔の光が戻った。 骨ばった手が、シーツの上を探るように動く。点滴のチューブが、白い布団の上でかすかに揺れた。 私は慌てて、その手を両手で包み込んだ。 驚くほど冷たい。 それなのに、弱い指先が私の手を握り返した。 「し……お……り
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第1話 捨てた父が、深夜のレジに立つ
午前二時過ぎ。 私を捨てた父が、コンビニのレジの前に立っていた。 「栞、少し付き合え」 自動ドアが閉じる。外の湿った夜気が途切れ、店内には揚げ物の油と、温めすぎたおでんの匂いだけが残った。 夜勤の店員は私一人。レジ横のホットスナックケースが、じり、と小さく音を立てている。 如月隆一。 如月グループの代表で、かつて私が父と呼んでいた人。 三年前、私を家から追い出した男だ。 私はバーコードリーダーを静かに置いた。薄い手袋越しの指先が震えている。それが、何より腹立たしかった。 「……何の御用ですか」 「話がある」 「申し訳ありません。雑誌と公共料金のお支払いでし
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